Αναζήτηση στην Αίγυπτο

Χρονολογία: 
349-351 μΧ

Κάτω από την εποπτεία της Nox, γραπτά και τελετές των Veneficia μαζεύονται από όλη την Ρωμαϊκή επικράτεια στην βιβλιοθήκη που τηρεί ο Gracchus στην Ρώμη. Μελετώντας κάποιους θρησκευτικούς πάπυρους από την Αίγυπτο, ο Felix συνειδητοποιεί ομοιότητες με τις ρωμαϊκές τελετουργίες, κάτω από ένα διαφορετικό πρίσμα. Συμμερίζεται την ανακάλυψή του με τον Avitus, ο οποίος ενδιαφέρεται ιδιαίτερα για το ζήτημα: ίσως να υπάρχει μια κοινή γλώσσα των θεών μπροστά στα μάτια τους;

Ο Avitus στρέφεται στον Λυσίμαχο για περισσότερες πληροφορίες. Αυτός του γράφει πως ο πάπυρος με τις αιγυπτιακές τελετές γράφτηκε από τον Αιγύπτιο scholar Numet, ο οποίος πριν είκοσι χρόνια κατοικούσε στην Αλεξάνδρεια, στον μεγάλο ναό της Ίσιδας. Έτσι, ο Avitus αποφασίζει να αφήσει την κατασκευή του chantry της Σαμοθράκης και να αναζητήσει την αλήθεια πίσω από τα Veneficia στην Αίγυπτο. Πηγαίνει κρυφά στη Ρώμη, με σκοπό να συναντηθεί με τον Felix ώστε να τον προσκαλέσει στο ταξίδι, και εκεί συναντά και τον νεοφερμένο Illuminatus. Πανευτυχής που βλέπει τον παλιό του μαθητή, τον λαμβάνει ως ξεκάθαρο σημάδι των θεών που δυναμώνει ακόμη περισσότερο την πίστη του. Οι τρεις τους αποφασίζουν πως θα κατευθυνθούν προς την Αίγυπτο μαζί.

Λίγο πριν ξεκινήσουν το ταξίδι, ο Αίαντας εκμυστηρεύεται στον Felix πως το beast του τον ανησυχεί τελευταία, πως αναδύεται συχνά και αυτός παθητικά το αποδέχεται. Ο Felix προσπαθεί να πείσει τον centurion πως ο δρόμος του beast είναι αδιέξοδος, χωρίς μεγάλη επιτυχία. Ο Αίαντας παραμένει στη σιωπή και στην εσωτερική αναζήτησή του στην Ρώμη, όσο ο Felix κλείνει τις δουλειές του και παίρνει τον Illuminatus και μια μικρή συνοδεία στο μεγάλο ταξίδι προς τον νότο.

Στάση στην Κωνσταντινούπολη

Οι ταξιδιώτες περνούν από το Brindisi στο Δυρράχιο, και συναντιούνται με τον Avitus στην Θεσσαλονίκη. Συνεχίζουν προς την Κωνσταντινούπολη, όπου και θα συναντηθούν με τον Λυσίμαχο για να μάθουν περισσότερα για τον scholar Numet.

Η Nova Roma είναι εντυπωσιακή. Είναι μια πόλη χαραγμένη από την αρχή ως πρωτεύουσα, με μεγάλες λεωφόρους και πλατείες, επιβλητικά κτίρια να δεσπόζουν στις κορυφές των λόφων και με πάμπολα αγάλματα να στολίζουν το κέντρο της. Τόσο ο Κωνσταντίνος όσο και ο Constantius έχουν λεηλατήσει όλες τις γύρω πόλεις, φέρνοντας τα πλούτη και τα στολίδια τους στην νέα πρωτεύουσα. Εδώ και δέκα χρόνια, η Κωνσταντινούπολη έχει πάρει τον τίτλο της μεγαλύτερης πόλης του κόσμου από την Ρώμη, με τους κατοίκους να ξεπερνούν ήδη το ένα εκατομμύριο.

Οι ήρωες δυσσαρεστούνται από την απανταχού παρουσία των χριστιανικών συμβόλων. Οι εκκλησίες ξεπερνούν τους ναούς σε πλήθος και δέος. Δεν υπάρχει αμφιβολία πως τα θεμέλια της πόλης αυτής ανήκουν σε άλλους θεούς - ο δρόμος της Nox είναι δύσκολος εδώ.

Στον ναό του Άρη, ο Lysimachus υποδέχεται τους ταξιδιώτες, ενθουσιασμένος από τα νέα για την επιστροφή του Illuminatus. Τους εξιστορεί την κατάσταση στην Πόλη από την οπτική της Nox: η φωνή της Camarilla στην περιοχή είναι ο High Praetor Decimus Lucius, ο οποίος κρατά για τον εαυτό του την αρμοδιότητα να ερμηνεύει κατά βούληση τους νόμους της Ρωμαϊκής Senex. Έχει τον έλεγχο της Λεγεώνας, και επίσης έχει συνάψει συμφωνίες με τους γηγενείς kindred, τους "Βρυκόλακαι", οι οποίοι έχουν ασπαστεί τον χριστιανισμό. Τα πράγματα εμοιαζαν ζοφερά για τον παγανιστικό σκοπό τα τελευταία χρόνια, ώσπου ένας απρόσκλητος propinqui εγκαταστάθηκε μέσα στην Λεγεώνα της πόλης, συστρατεύοντας τον αντίπερα πόλο: ο Caius Flavius Julius Crispus αποφάσισε να κάνει την Κωνσταντινούπολη σπίτι του, και μέσα σε τρια χρόνια κατάφερε να είναι ο νούμερο δύο της Λεγεώνας. Ο Λυσίμαχος στηρίζει τον Julii, τόσο πνευματικά όσο και με πόρους, ελπίζοντας πως είναι ο στύλος της ελπίδας της αποστολής της Nox.

Οι ήρωες αποφασίζουν να επισκεφτούν τον Crispus στην έπαυλη-φρούριο που κατοικεί σε ένα προάστειο (η Κωνσταντινούπολη, σε αντίθεση με τη Ρώμη, δεν έχει κατακόμβες ικανές να επιτρέψουν ασφάλεια στους kindred). Ο Crispus τους υποδέχεται, και στις συνομιλίες τους τούς εξιστορεί πως μετά από ένα τεράστιο ταξίδι στον βορά της αυτοκρατορίας, αποφάσισε να γυρίσει πίσω, στο κέντρο της δύναμης, και να πάρει "αυτό που του ανήκει". Θέλει να φέρει τους θεσμούς της παλιάς Ρώμης στην νέα Ρώμη, και πολεμά θερμά τους γηγενείς χριστιανούς. Ο Illuminatus νοιώθει πως ο Crispus ίσως είναι ταγμένος στο παγανιστικό στρατόπεδο όχι τόσο από πίστη όσο από οπορτουνισμό - καθώς ο High Praetor Lucius είναι φιλοχριστιανός, ο Crispus συσπειρώνει το αντίπαλο στρατόπεδο. Ο Avitus εύχεται καλή τύχη στον φιλόδοξο Julii, και η αποστολή ναυλώνει ένα πλοίο σιτηρών με κατεύθυνση την Αλεξάνδρεια.

Το νέο πρόσωπο της Αλεξάνδρειας

Το πλοιάριο σιτηρών είχε άσχημη τύχη, μια μυστήρια ασθένεια έπληξε τους επιβάτες, ώσπου οι περισσότεροι κατέληξαν από μια μυστήρια ασθένεια κατά τη διάρκεια του ταξιδιού. Μόνο ο καπετάνιος και ένας λοστρόμος έφτασαν ζωντανοί στο λιμάνι της Αλεξάνδρειας, τραυλίζοντας κάτι για φιγούρες τις νύχτες στο κατάστρωμα...

Στο λιμάνι περιμένει τους ήρωες ο Ομάρ, μέλος της Nox Nocturna της Ρώμης με καταγωγή από την αλεξάνδρεια, για να διευκολύνει την αναζήτηση των ταξιδιωτών. Ο Ομαρ τους οδηγεί σε ένα ασφαλές κρησφύγετο, από όπου την επόμενη ξεκινούν για να βρουν τον scholar Numet. Μια δυσάρεστη έκπληξη τους περιμένει: ο ναός της Ίσιδας είναι κατεστραμένος, γκρεμίστηκε για να κάνει χώρο για μια νέα συνοικία χριστιανών. Συγκλονισμένος ο Ομάρ κατευθύνεται προς έναν μικρό ναό του Anubis, του σκοτεινού θεού του πέρα κόσμου, όπου βρίσκουν τον τυφλό προφήτη Men'hit, τελευταίο στυλοβάτη του παγανισμού στην πόλη. Ο Men'het τους εξιστορεί την θλιβερή ιστορία των τελευταίων χρόνων, όσο η λαίλαπα του χριστιανισμού στα χέρια ζηλωτών πολιτικάντηδων οδήγησε τα αφηνιασμένα πλήθη ενάντια στους παλιούς ναούς. Ο σταυρωμένος θεός πλέον έχει επικρατήσει στην πόλη, αλλά ο γερασμένος προφήτης είναι πολύ κουρασμένος για να ακολουθήσει τους άλλους παγάνους στο μακρινό ταξίδι τους στο τελευταίο προπύργιο, στο Temple of Seraphis στην Άνω Αίγυπτο. Αν υπάρχει ελπίδα να βρουν τον Numet, εκείνος είναι ο καλυτερος προορισμός.

Άνοδος στον Νείλο

Οι ήρωες ταξιδεύουν από το ποτάμι όσο είναι πλωτό, ώσπου αποβιβάζονται με σκοπό να συνεχίσουν φορτωμένοι σε καμήλες. Όσο διαπραγματεύονται τα διαδικαστικά σε ένα χάνι, μαθαίνουν πως δίπλα στην πόλη αυτή υπάρχει ένα μυστήριο νέο είδος θρησκευτικού τάγματος: ένα φρούριο - βιβλιοθήκη, όπου άντρες πηγαίνουν να αφιερώσουν τη ζωή τους στην κατανόηση του Θεού. Ο θεσμός των μοναστηριών γεννιέται στην Αίγυπτο εκείνη την εποχή, και ο Avitus εντυπωσιάζεται από την ιδέα αυτή.

Αποφασίζουν να ερευνήσουν το ζήτημα παραπέρα, και η ομάδα κατευθύνεται προς το μοναστήρι. Βρίσκονται με τον ηγούμενο, που τους διαφωτίζει πάνω στο νόημα και τους σκοπούς της νέας του ιδέας. Δοκιμάζουν να τον αιχμαλωτίσουν, αλλά η επαφή του μοναχού με μια μυστήρια θεϊκή υπόσταση (κάτι που αργότερα θα ονομάσουν True Faith) κάνει το υποψήφιο θύμα ιδιαίτερα επικίνδυνο. Οι βρικόλακες υπερτερούν, σκοτώνοντας όμως τον μοναχό. Παίρνουν μια φιάλη από το αίμα του ως δώρο στους παγάνους ιερείς, και φορτώνονται στις καμήλες με προορισμό την πόλη της Qau, πάνω από την οποία δεσπόζει ο ναός του Seraphis. Καταφθάνουν ένα βράδι ξάστερο, και παρατηρούν τον βραχώδη όγκο πάνω από την εμπορική πόλη, και το σκοτεινό κτίριο του ναού να δεσπόζει επιβλητικά.

Η ομάδα ανεβαίνει το λόφο, όπου τους υποδέχεται ο αρχιερέας Tanismut και τους καλωσορίζει στο ιερό. Η κατάσταση στην αίγυπτο είναι τραγική, τους λέει. Οι χριστιανοί έχουν γκρεμίσει τους παλιούς ναούς και έχουν αποδεκατίσει τους ιερείς, ενώ η Lancea Sanctum έχει σκοτώσει πολλούς παγάνους kindred και έχει διώξει τους άλλους από τα μεγάλα αστικά κέντρα. Ο ναός του Seraphis είναι το άγιο άβατο των Mekhet, ο αρχαιότερος ναός σε συνεχή λειτουργία από την εποχή των Φαραώ, αλλά ακόμη και αυτός αποτελεί μια σκιά του παλιότερου, ένδοξού του εαυτού. Όταν οι Ρωμαίοι τον ρωτούν για την θρησκεία και τις τοπικές τελετές, ο αρχιερέας τους παρουσιάζει στον πλέον αρμόδιο, τον scholar Numet που πλέον κατοικεί εδώ. Μπορούν να μείνουν όσο θελήσουν, να μελετήσουν όλα τα γραπτά τους και να πάρουν μαζί τους την γνώση για διάσωση.

Ο Avitus, o Felix και o Illuminatus αφιερώνονται στην μελέτη των τελετών πλάι στον Numet, προσπαθώντας να βρουν συσχετισμούς ανάμεσα στη ρωμαϊκή και αιγυπτιακή λατρεία. Οι μέρες περνάνε μέσα σε πνευματικό οργασμό, όσο ανοίγουν τους ορίζοντές τους στον αιγυπτιακό τρόπο σκέψης. Ο Illuminatus αναγνωρίζει πως ο Numet κρατά κάποια μυστικά από τους ήρωες, αλλά σέβεται την ιδιωτικότητά του και δεν διεισδύει παραμέσα στη σκέψη του. Δυστυχώς, η μελέτη κόβεται ξαφνικά όταν ένα πρωί, ένας εξαγριωμένος όχλος χριστιανών επαναστατεί και καίει κάθε παγανιστικό σύμβολο της πόλης, μεταξύ αυτών και το Temple of Seraphis. Όταν οι kindred ξυπνούν το βράδι, όλος ο υπέργειος ναός είναι γκρεμισμένος, το ιερό άβατο των mekhet έχει δεχτεί ένα βαρύ πλήγμα στο κύρος του.

Ο Avitus προσφέρει την βοήθειά του στον αρχιερέα Tanismut, ο οποίος αποφασίζει να τον υποβάλλει σε μια δοκιμασία πριν του εκμυστηρευθεί μεγάλες αλήθειες. Τον κατεβάζει σε ένα κατασκότεινο χώρο, και του λέει να "ακούσει", και να του πεί τί άκουσε. Ο Avitus επιστρέφει μετά από λίγα λεπτά, λέγοντας πως άκουσε το αίμα του να ρέει. Ο Tanismut μοιάζει απογοητευμένος - ο Avitus δεν αναγνώρισε αυτό που υπήρχε. Τότε ο Avitus προσκαλεί τον Illuminatus, ο οποίος και κατεβαίνει στο υπόγειο και ησυχάζει, ανοίγοντας τις αισθήσεις του.

Το Μυστικό των Αιγυπτίων

Στον χώρο βρίσκονται τρεις σαρκοφάγοι που πάλλονται σε χαμηλές συχνότητες, ενώ γύρω στους τοίχους διαφαίνονται αμυδρά σκαλισμένα σύμβολα. Ο Illuminatus νοιώθει το ηχητικό δυναμικό του χώρου, και αρχίζει να ψέλνει τα rituals των ρωμαϊκών Veneficia. Εκεί νοιώθει πως κάποιες συλλαβές, όπως είναι τονισμένες, είναι αυτές που συγκρατούν και δένουν τη μαγεία της τελετουργίας, συντονίζοντας το αίμα του caster. Μέσα στο υπόγειο, ο Illuminatus καταφέρνει να αναγνωρίσει την ουσία της κάθε τελετής και ψαλμωδίας, συμπιέζοντάς την στους κατάλληλους φθόγγους που αρκούν για να ξεκλειδώσουν το επιθυμητό αποτέλεσμα.

Η μαγεία των Veneficia δεν είναι αποτέλεσμα άμεσης θεϊκής παρέμβασης, αλλά προέρχεται από τον σωστό συντονισμό της δύναμης του αίματος μέσα από ειδικούς φθόγγους σε συγκεκριμένες συχνότητες. Ο Illuminatus είναι συγκλονισμένος. Ώρες αργότερα, ανεβαίνει πίσω στον ναό και συνομιλεί με τον αρχιερέα για την εμπειρία του.

Ο Tanismut του επιβεβαιώνει αυτά που συνειδητοποίησε. Είναι δυνατόν να χρησιμοποιήσεις αυτή την γλώσσα ακόμη και αν δεν είσαι ταγμένος στον δρόμο των Θεών. Όσοι βέβαια επέλεξαν τον δρόμο της εγωϊστικής χρήσης των τελετών μακριά από τον δρόμο των θεών, προειδοποιεί ο Tanismut, δεν άργησαν να καταλήξουν σε final death - η ανεξέλεγκτη δύναμη διαφθείρει αμείλικτα. Το "θρησκευτικό περιτύλιγμα" είναι απαραίτητο για την μακροπρόθεσμη προστασία του caster. Όσο για το τι κρύβεται μέσα στις σαρκοφάγους και δίνει αυτή την συντονία στο χώρο, είναι οι τρεις torporous βασίλισσες των Mekhet, που κοιμήθηκαν μέσα στο Temple όταν εισήλθαν οι Ρωμαίοι στην γη της Αιγύπτου. Έδωσαν εντολή να τις ξυπνήσουν όταν φύγουν οι Ρωμαίοι, και εδώ ακριβώς βρίσκεται το δίλημμα του αρχιερέα...

Ο Tanismut σκέφτεται μήπως πρέπει να παραβλέψει την θέληση από τις βασίλισσες και να τις ξυπνήσει τώρα, να πολεμήσουν ενάντια στον χριστιανικό εχθρό, μήπως και μπορέσουν να σταματήσουν την επέλαση. Αν περιμένουν ώσπου να φύγουν οι Ρωμαίοι, ίσως δεν υπάρχει πια αιγυπτιακή γη για να γυρίσουν οι βασίλισσες. Η δύναμή τους είναι μνημειώδης, από μόνες τους έχουν ελπίδα να τα βάλουν με τους εισβολείς, εικάζει ο Tanismut. Τι γνώμη έχει ο Illuminatus?

Μετά από άφθονη σκέψη, η συμβουλή του Illuminatus είναι πως δεν είναι η ώρα για τη μάχη όλα για όλα. Οι βασίλισσες πρέπει να μείνουν ασφαλείς μακριά από την θύελλα, εκπαιδεύοντας με τον βουβό συντονισμό τους και άλλους στα μυστήρια των Veneficia. Στην Ρώμη υπάρχει μια ολόκληρη οργάνωση που συστρατεύεται ενάντια στους χριστιανούς, και ενωμένοι ίσως έχουν καλύτερες ελπίδες απ'ότι μια επίθεση αυτοκτονίας. Ο Tanismut μεταφέρει τα λεγόμενά του στο κονκλάβιο των Mekhet, όπου τελικά υιοθετούν αυτή την απόφαση. Ο ναός θα εγκαταλειφθεί, οι σαρκοφάγοι θα μεταφερθούν βαθειά μέσα στην έρημο, μακριά από την ανθρώπινη επέλαση, να φυλαχτούν ως την κατάλληλη στιγμή. Παράλληλα, τρεις από τους αιγύπτιους practicioners θα ακολουθήσουν την ομάδα πίσω στη ρωμαϊκή επικράτεια, μοιραζόμενοι την τελετουργική τους γνώση στην νεά συνδυαστική προσπάθεια για την κατανόηση της μαγείας των θεών. Μια μάχη χάθηκε, αλλά ο πόλεμος δεν έχει κριθεί ακόμη...

Ο αρχιερέας Tanismut, o scholar Numet και ο μάντης Qeb ακολουθούν την Νοξ πίσω στη Ρωμαϊκή επικράτεια.